La montre à quartz a été fabriquée industriellement au Japon lors du boom de l’industrialisation dans les années 1970, avant de se répandre à l’international. Des prototypes avaient vu le jour en Europe avant cette époque, mais c’est au Japon que se sont fabriquées les premières grandes séries.
Principe
La montre à quartz utilise comme la montre mécanique le principe d’une vibration quantifiée.
Dans ce cas, il ne s’agit plus de celle d’un ressort, mais d’un morceau de quartz taillé, mis en résonnance. En effet, le quartz possède une propriété particulière que l’on nomme la piézoélectricité* : soumis à une contrainte il génère un champ électrique et inversement, stimulé par un courant électrique, il entre en vibration.
Le cristal de quartz vibre très exactement à 32 768 Hz, soit 8 000 à 13 000 fois plus rapidement que le balancier – spiral d’une montre mécanique.
La précision de l’instrument en est donc grandement améliorée : le décalage d’une montre à quartz sur un an et de plus ou moins 3 minutes.
*L’effet piézoélectrique a été démontré par Pierre et Jacques Curie en 1880.
Fonctionnement
Croquis extrait du « Lexique du génie horloger »
La montre à quartz peut indiquer l’heure grâce à un affichage analogique, comme sur une montre mécanique.
Dans ce cas, les signaux électriques fournis par le quartz sont renvoyés vers le circuit intégré puis vers un moteur qui les transforme en impulsions mécaniques. Ces impulsions sont transmises à un rouage, qui entraîne les aiguilles.
Affichage digital
L’avènement du quartz a permis aux ingénieurs de créer l’affichage digital de l’heure et autres informations, grâce à l’illumination de petits bâtonnets (appelés digits), disposés dans un cadran translucide en cristaux liquides. On parle alors de système LCD (Liquid Crystal Display).
La technologie LED (Light Emitting Diode) permet également un affichage digital.
