La montre radio-pilotée est une montre à quartz qui transmet l’heure légale officielle internationale, basée sur l’heure atomique.
Qu’est-ce que l’heure atomique ?
En 1967, le Bureau international des poids et mesures a donné une nouvelle définition de la mesure du temps, basée sur la période de radiation de l’atome de Césium 133 : « La seconde est la durée de 9.192.631.770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre les deux niveaux hyperfins de l’état fondamental de l’atome de Césium 133. »
En se basant sur la mesure de la vibration de l’atome de Césium 133, les horloges atomiques ont vu le jour, apportant une précision vertigineuse : plus ou moins une seconde sur 1 million d’années.
Comment fonctionne une montre radio-pilotée ?
Une montre radio-pilotée est synchronisée sur un signal horaire émis par une tour émettrice, elle-même relais d’une horloge atomique à proximité.
Horloge atomique NIST-F1, États-Unis
Ces tours émettrices couvrent des territoires délimités, sur des fréquences différentes. Ainsi pour l’Europe occidentale ce sont les signaux allemands et britanniques qui donnent l’information. Les États-Unis, le Japon, certaines régions du Canada, du Mexique et de la Chine sont également couverts, par d’autres signaux.
Le signal radio est capté par la montre grâce à un récepteur intégré dans son boîtier. La montre une fois synchronisée ajuste l’heure obtenue grâce au procédé classique du quartz avec l’information qu’elle reçoit de l’horloge atomique, évitant tout recours à des réglages manuels.
En dépit de l’extrême précision de cette technologie, les chercheurs continuent leur quête de perfection et développent actuellement une nouvelle génération d’horloges dites « optiques », où l’atome entre en vibration grâce à des ondes lumineuses. En 2010, un nouveau record de précision a été battu : l’horloge optique développée par le NIST de Boulder aux États-Unis reste exacte à la seconde près pendant 3.7 milliards d’années.
